Descripción General de un Proceso Penal
Ofrecemos la siguiente descripción general de lo que sucede en un caso penal federal para ayudar a las familias y amigos de nuestros clientes. No es un sustituto de asesoramiento legal. El abogado asignado a un caso particular es la mejor fuente de información sobre los estatutos, las reglas y las decisiones judiciales que rigen un caso particular.
Un caso penal federal usualmente comienza con un arresto. De vez en cuando, los agentes federales encargados de hacer cumplir la ley interrogarán a un sospechoso sin realizar un arresto formal, pero un caso judicial federal no comienza oficialmente hasta que los cargos sean presentados por un fiscal federal en el tribunal del distrito federal.
Si alguien es arrestado, tiene derecho a permanecer en silencio. Se supone que los oficiales encargados de la detención deben leer estos derechos (conocidos como derechos Miranda) al sospechoso. Se puede renunciar a los derechos de Miranda. Ocasionalmente, es del interés de un sospechoso renunciar a estos derechos, pero en general, si se le acusa de un delito, es una mala idea hablar con un agente del orden público sin un abogado. Esperar el consejo de un abogado casi siempre es lo más inteligente, ya que cualquier cosa que se diga a las autoridades es potencialmente admisible en los tribunales.
La primera oportunidad que una persona acusada tendrá de ir a la corte se llama Comparecencia Inicial. Se supone que esta comparecencia Inicial se lleve a cabo dentro de las 48 horas posteriores al arresto. La primera comparecencia ante un juez será ante un juez de garantías federal. La comparecencia inicial será rápida. En esa comparecencia, el juez primero le preguntará al acusado si tiene la intención de contratar a un abogado privado. Si el acusado dice que no puede pagar un abogado, el juez le hará algunas preguntas sobre sus activos y finanzas. Si el magistrado determina que la persona no puede pagar un abogado, entonces el magistrado designará a un abogado de la Oficina del Defensor Público Federal para que represente al acusado. En ocasiones, la Defensoría Pública Federal tiene un conflicto de intereses (tal vez porque ya representamos a otro acusado o testigo en el mismo caso). En esos casos, el magistrado federal representará a un abogado privado pagado por el tribunal (a menudo llamado «abogado de CJA») para representar al acusado en el caso.
También en la comparecencia inicial, el acusado recibirá una copia del cargo en su contra y se le leerán los cargos en sesión pública. Si se necesita un intérprete, el tribunal lo proporcionará.
El juez de garantías federal (Magistrate) que tiene a su cargo el calendario de las audiencias de comparecencia inicial en el tribunal cambia cada semana. Debe llamar a la Secretaría de Actas del Tribunal para averiguar la hora exacta de inicio y la ubicación de su primera comparecencia. Puede comunicarse con la Oficina del Secretario de Actas (Clerk) al (305) 523-5100 en el condado de Miami-Dade, (954) 769-5400 en el condado de Broward, (561) 803-3400 en el condado de Palm Beach, (772) 467-2300 en St. Lucie Condado, o (305) 295-8100 en Key West.
La fianza generalmente se decide en la Comparecencia Inicial. A veces, un abogado considerará necesario posponer una audiencia de libertad bajo fianza por unos días para prepararse para la audiencia de imposición de fianza y así aumentar las posibilidades de obtener una fianza para el cliente. La fianza puede ser aceptada o impugnada por el fiscal federal, pero la decisión de liberar a alguien bajo fianza depende del juez.
La garantía del bono puede ser, efectivo, propiedad o las firmas de los cofirmantes. Los cosignatarios son personas que responden por la persona acusada ante el tribunal, garantizando su regreso. Si el cliente no se presenta a la corte, entonces el gobierno puede responsabilizar a los cofirmantes por el monto total de la fianza. Si la propiedad, como una casa o un terreno, se usa como garantía, la corte generalmente exige que todos los que estén en la escritura de la propiedad firmen el bono.
Cualquiera que planee firmar conjuntamente un bono debe hacer todos los esfuerzos posibles para asistir a la audiencia de fianza. Cualquiera que venga a la audiencia de fianza debe saber que debe llegar con tiempo suficiente para registrarse en la recepción, traer una identificación con fotografía emitida por el gobierno y no traer ningún teléfono celular.
Antes de la audiencia de fianza, un miembro de la Oficina de Servicios Previo al Juicio entrevistará al cliente. Todo lo dicho en esa entrevista irá a un informe de fianza para el tribunal, el fiscal y el abogado defensor. No es una entrevista confidencial y el acusado tiene derecho a no responder ninguna pregunta en esta entrevista. La Oficina de Servicios Previas al Juicio hace una recomendación sobre fianza a la corte. El oficial puede llamar a los amigos o familiares del cliente para verificar su historial. Si el tribunal establece una fianza, puede haber restricciones impuestas al cliente mientras el caso está pendiente. Estas restricciones pueden incluir limitaciones de viaje, toque de queda, informes a servicios previos al juicio, pruebas o tratamiento de drogas, pruebas o tratamientos de salud mental y monitoreo electrónico, entre otros.
Si mientras está en libertad bajo fianza un cliente no obedece las condiciones establecidas por el juez, podría ser arrestado de nuevo. La fianza podría revocarse y se podrían presentar nuevos cargos basados en la violación de las condiciones de la fianza.
Una vez liberado bajo fianza, un cliente debe asistir a cada comparecencia en la corte. Si el cliente no comparece, el juez puede emitir una orden de arresto. Es importante que el abogado siempre sepa cómo comunicarse con su cliente y que se le notifique cualquier cambio en la información de contacto.
El siguiente paso después de la Comparecencia Inicial es un cargo formal, ya sea por una Acusación Formal de un Gran Jurado (Indictment) o por un Informe Acusatorio. Para obtener una Acusación Formal de un Gran Jurado, el fiscal federal debe presentar pruebas ante un Gran Jurado. El Gran Jurado determina si existe un motivo fundado para creer que el cliente ha cometido un delito federal y, de ser así, emite una Acusación Formal de un Gran Jurado que describe los cargos. Los procedimientos del Gran Jurado son secretos: la persona considerada para los cargos no tiene derecho a escuchar los procedimientos, presentar testigos o interrogar a los testigos presentados ante el Gran Jurado por el fiscal. Estos procedimientos son manejados por el fiscal y lo único que decide el Gran Jurado es si existe un motivo fundado para acusar a la persona de un delito federal. Si el Gran Jurado determina que existe un motivo fundado para acusar a la persona, emite una Acusación en el caso, y el caso se asignará al azar a un juez del tribunal de distrito.
Por consejo de su abogado, un cliente puede optar por renunciar al derecho a ser acusado por un Gran Jurado. Si eso sucede, el cargo será presentado en un documento firmado por el Asistente del Fiscal Federal llamado Informe Acusatorio. Un Informe Acusatorio también es el documento que se utiliza para imputar delitos federales.
Después de la Acusación Formal del Gran Jurado o del Informe Acusatorio, la próxima comparecencia ante el tribunal será la Audiencia de la Lectura de Cargos. En esa audiencia, al cliente se le lee el cargo en su contra o se le da una copia del cargo, se declara inocente, se exige un juicio ante jurado y solicita que la fiscalía entregue sus pruebas.
Una audiencia de lectura de cargos es un procedimiento judicial muy breve en el que el abogado dice algunas palabras. Por lo general, no se le pide al acusado que diga nada. Tales audiencias son casi siempre manejadas por un juez de garantías federal. Una vez que el acusado ha sido «procesado», el caso será manejado principalmente por el juez federal de primera instancia asignado al azar al caso, y se establecerá una fecha de juicio.
Después de la lectura de cargos y la asignación del caso a un juez de primera instancia, un Defensor Público trabajará con el cliente para revisar las pruebas y desarrollar una estrategia para el caso.
Las pruebas del gobierno, a menudo llamada «Descubrimiento», generalmente se entrega a la defensa unos 14 días después de la Lectura de Cargos. Pruebas adicionales probablemente continuarán entregándose durante la vigencia del caso.
A veces, después de revisar el descubrimiento de pruebas en el caso, un abogado presentará las mociones previas al juicio. Dependiendo del resultado de estas mociones previas al juicio, el cliente puede decidir declararse culpable o fijar el caso para juicio.
La moción previa al juicio más común es una moción para suprimir la evidencia. Si los agentes de la ley tomaron la propiedad como evidencia, tomaron declaraciones o si los testigos identificaron al acusado, y el abogado cree que hay una base de buena fe conforme a la ley para reprimir esa evidencia, el abogado puede presentar una moción para suprimir. La moción busca evitar que la acusación ofrezca evidencia obtenida ilegalmente en el juicio. La audiencia de supresión se lleva a cabo en audiencia pública y generalmente involucra la presentación de testigos en el tribunal. El abogado defensor puede interrogar a los testigos del gobierno y presentar testigos de la defensa en la audiencia.
Si el juez determina que los agentes del orden público violaron la ley, el remedio puede ser la supresión de la evidencia en el juicio. Si el juez no encuentra violaciones, entonces la evidencia será admisible en el juicio.
Hay muchas otras mociones previas al juicio que pueden solicitarse en cualquier caso dado. Estos serán discutidos entre el abogado y el cliente.
El tiempo transcurrido entre la Lectura de Cargos y la fecha del juicio se utiliza para ayudar al acusado a decidir si declararse culpable o ir a juicio.
Si no se llega a una disposición de culpabilidad, el caso pasará a juicio. Esto generalmente se realiza dentro de los dos meses posteriores a la Lectura de Cargos, pero la fecha del juicio puede ser extendida por el juez de primera instancia a solicitud de la fiscalía o el acusado. La fecha del juicio a menudo se extiende para permitir que las partes revisen el descubrimiento de pruebas, presenten propuestas y participen en negociaciones de un convenio declaratorio de culpabilidad.
Si una persona opta por declararse culpable, él o ella puede hacerlo con o sin un acuerdo convenido de culpabilidad. Si una persona opta por declararse culpable con un acuerdo con la fiscalía, se redactará un documento formal llamado Convenio Declaratorio de Culpabilidad, que representara el acuerdo entre la fiscalía y la defensa acerca de qué cargos resultarán en declaraciones de culpabilidad, qué cargos se desestimarán, y muchos otros detalles sobre los lineamientos federales de sentencia.
Un Convenio Declaratorio de Culpabilidad nunca es definitivo hasta que un juez lo revise y decida que es aceptable. Incluso si el juez acepta el acuerdo, sin embargo, él o ella no necesita seguirlo en su totalidad. Un acuerdo de culpabilidad puede contener un estimado de la sentencia con la cual el juez no está de acuerdo. Incluso si el juez impone una sentencia diferente a la que se encuentra en un acuerdo escrito de culpabilidad, generalmente no se le permitirá a un cliente retirar su declaración de culpabilidad.
La sentencia federal es muy diferente a la sentencia en un tribunal estatal. A diferencia de algunos sistemas judiciales estatales, el sistema federal opera sin certeza sobre lo que será una sentencia. En otras palabras, una persona tendrá que decidir entre declararse culpable o ir a juicio sin saber de antemano cuál será la sentencia. En general, la gran mayoría de las declaraciones de culpabilidad se realizan solo con estimado sobre cuáles son los lineamientos de sentencia. Para aceptar la declaración de culpabilidad, el juez pasará alrededor de media hora haciendo preguntas a la persona para asegurarse de que él o ella entienda los derechos que se renuncian al declararse culpable. Si una persona acepta declararse culpable, no habrá juicio.
El tribunal ordenará una fecha de sentencia, generalmente 70 días después de la declaración de culpabilidad. Durante ese tiempo, un miembro de la Oficina de Libertad Condicional de EE. UU. Se reunirá con la persona y preparará un Informe de Investigación de Pre-sentencia (o «PSI»). El informe de investigación pre-sentencia contendrá una descripción del delito, un cálculo de los lineamientos de sentencia y la información de antecedentes de la persona, incluida información sobre la familia y el empleo. Si la condena incluye el tiempo en la prisión, el Informe de Investigación de la Pre-sentencia se enviará a la Agencia Federal de Prisiones, por lo que es importante que la información en el Informe sea preciso y completa. El abogado enviará al cliente una copia del informe y si hay algún error en el mismo, las objeciones se pueden dirigir ante la Oficina de Libertad Condicional. En la condena, el juez decidirá si realiza los cambios solicitados en el Informe.
Después de una declaración de culpabilidad, la próxima comparecencia ante el tribunal es la fecha de la sentencia. Esta es posiblemente la comparecencia más importante en un caso penal. El abogado y el cliente habrán trabajado para prepararse para la sentencia y pueden, según las preferencias del juez primera instancia, presentar un memorando de sentencia que describa los factores atenuantes que apoyen una sentencia baja. También puede incluir cartas y declaraciones de familiares y amigos, que hayan sido escritas en apoyo del acusado. Una vez sentenciada, una persona queda con antecedentes penales, incluso si el juez no le impone condena de prisión.
Varios funcionarios de la corte estarán presentes en la corte. Además, puede haber miembros del público. Excepto en casos excepcionales, las salas de audiencia están abiertas al público, de modo que cualquiera puede asistir a una diligencia. Cualquier familiar o amigo que venga a la corte debe saber que deben llegar lo suficientemente temprano para registrarse en la recepción, traer una identificación con fotografía emitida por el gobierno y no traer ningún teléfono celular. Es apropiado, especialmente para los acusados, vestirse formalmente en el tribunal. Para los hombres, los pantalones y una camisa con cuello son apropiados. Si un acusado está bajo custodia cuando se celebre el juicio, su abogado hará los arreglos necesarios para que tenga la ropa adecuada para el juicio.
En general, hay un ayudante del tribunal que gestiona el número de casos del juez. También puede haber pasantes legales o empleados que trabajan para el juez que están presentes en la corte para los procedimientos judiciales. Puede haber intérpretes judiciales y personas esperando otros casos. También hay un estenógrafo de la corte que registra todos los procedimientos.
Si un caso pasa a juicio, lo primero que sucede es la selección del jurado. En la corte federal, la selección del jurado casi siempre es realizada por el juez. Los abogados de ambas partes pueden enviar preguntas por adelantado para los miembros del jurado, pero el juez generalmente interactúa con los jurados, no los abogados. En un caso penal, 12 jurados son elegidos para escuchar el caso, y a menudo 2-6 suplentes, dependiendo de la duración del caso.
De vez en cuando, los juicios penales federales se juzgan ante un juez. Estos se llaman juicios sin jurado. Tanto la defensa como la fiscalía deben aceptar renunciar a un juicio con jurado, y el juez debe dar su consentimiento.
En el caso de un juicio con jurado, una vez que se selecciona al jurado, el juez los juraramentara y les explicará los principios legales básicos. El acusado estará presente para todos los aspectos del juicio. Si un acusado está bajo custodia cuando se trata de ir a juicio, su abogado hará los arreglos necesarios para que tenga la ropa adecuada para el juicio.
Un juicio comienza con una declaración inicial por parte del fiscal, que le informa al jurado cómo él o ella probará los cargos contra el acusado. El abogado defensor puede hacer una declaración de apertura explicando por qué la evidencia anticipada no probará culpabilidad.
Después de las declaraciones iniciales el caso continúa con la presentación de pruebas por parte de la fiscalía. La evidencia generalmente consiste en testigos. Los testigos también pueden ser utilizados para presentar documentos, evidencia demostrativa, video o cintas de audio, o cualquier otra evidencia que el Tribunal considere admisible. Si el abogado defensor objeta que el juez tiene que decidir si las Reglas de Evidencia u otras consideraciones legales impiden la presentación de la evidencia. El abogado defensor también puede oponerse a ciertas preguntas. El juez tiene que decidir mantener o anular las objeciones. «Ha Lugar» significa que la objeción es válida. «No a Lugar» significa que la objeción es rechazada. A veces, los abogados solicitarán o se les pedirá que tengan una “conferencia privada” para que los asuntos legales puedan discutirse sin que sean escuchados por jurado.
Un acusado penal no tiene la carga probatoria. Sin embargo, el abogado y el cliente pueden decidir ofrecer pruebas y / o testigos. El cliente siempre debe decidir si quiere declarar o guardar silencio. Si se elige el silencio, el jurado recibirá instrucciones de no usar ese silencio en su contra.
Al final del caso, el fiscal y el abogado defensor presentan los argumentos finales o las conclusiones al jurado. El fiscal da el resumen inicial, seguido del resumen de la defensa y luego una refutación del fiscal.
Después de los argumentos finales, el juez instruirá al jurado sobre la ley pertinente. El jurado se retira a deliberar. Su veredicto debe ser unánime. Ocasionalmente, un jurado no puede ponerse de acuerdo sobre un veredicto. Esto se llama «jurado indeciso». En ese caso, el juez puede declarar la nulidad y el fiscal puede volver a intentar el caso.
Si al final de las deliberaciones del jurado el jurado anuncia un veredicto de «no culpable», el acusado es absuelto y será liberado inmediatamente asumiendo que no hay otros cargos pendientes y no hay una orden de detención que lo mantenga bajo custodia (como una retención de inmigración, una violación de libertad condicional de un tribunal estatal, o suspensión basada en un caso estatal pendiente).
Si el veredicto es culpable, el juez federal de primera instancia que presidió el juicio fijará la fecha de la sentencia en el caso, que generalmente será de aproximadamente 70 días después del juicio.
En general, si el cliente estuvo bajo custodia durante el juicio, permanecerá en la cárcel a la espera de la sentencia. Si estuvo en libertad bajo fianza y es declarado culpable, a veces se le ordena la custodia tras el veredicto.
Después del juicio, un abogado puede hacer una moción para dejar sin efecto la decisión del jurado. El juez puede entonces desestimar los cargos u ordenar un nuevo juicio.
Al igual que en el caso de una declaración de culpabilidad por convenio, luego de un veredicto de culpabilidad, la Oficina de Libertad Condicional preparará un Informe de Investigación de Pre-sentencia. Las mismas consideraciones se usarán como se mencionaron anteriormente.
Si un cliente es declarado culpable en más de un cargo, el juez generalmente tendrá la discreción de ejecutar la sentencia simultáneamente (al mismo tiempo) o consecutivamente (una después de la otra). Hay ciertos cargos que se deben ejecutar consecutivamente y el juez no tendrá discreción sobre estos. Adicional a cualquier condena de prisión impuesta, la sentencia incluirá una orden para pagar un honorario especial del tribunal llamada evaluación especial, que ahora está establecida en $ 100 por cargo en el que se fue hallado culpable. El juez también puede ordenar la restitución monetaria (para pagar a las víctimas del delito) y una multa por separado. La condena también puede incluir condiciones tales como tratamiento de drogas / salud mental o servicio comunitario, por mencionar algunos. Si no se impone cadena de prisión, el tribunal puede ordenar un período de prueba con ciertas condiciones (nuevamente, restricciones de viaje, tratamiento de salud mental o de drogas, etc.).
Además de un período de prisión, el juez federal de primera instancia ordenará un plazo de excarcelación supervisada para que comience al finalizar el período de encarcelamiento. La liberación supervisada funciona de manera similar a la libertad condicional en que al acusado se le asignará un oficial supervisor de libertad condicional y tendrá las condiciones que debe cumplir.
Si el cliente está en libertad bajo fianza en el momento de la sentencia, el abogado puede solicitar la entrega voluntaria a la institución designada por la Agencia Federal de Prisiones. La entrega voluntaria no es una cuestión de derecho, pero si el juez lo permite, la persona tendrá la oportunidad de entregarse en un día designado, por lo general dentro de las seis semanas siguientes a la sentencia. Si la entrega es ante una institución designada, él o ella debe viajar a la institución por cuenta propia en lugar de ser trasladado bajo la custodia de los Alguaciles de los Estados Unidos, y deberá pagar sus propios gastos de viaje.
Una apelación es una solicitud a un tribunal superior para revisar posibles errores cometidos en el juicio o en mociones. Después de la sentencia, el cliente tiene derecho a apelar la sentencia o la condena, o ambas cosas, a menos que exista una renuncia a ese derecho en un acuerdo de culpabilidad. Incluso después de una declaración de culpabilidad puede haber ciertas preguntas que son apelables. Se debe presentar un aviso de apelación dentro de los 14 días de la sentencia. La apelación será decidida por un panel de tres jueces designados para decidir apelaciones. Durante el proceso de apelación, el acusado aún tiene derecho a un abogado designado por el tribunal, por lo que se asignará un abogado de apelación si el acusado no puede pagarlo.
Si el tribunal de apelación no encuentra ningún error en la decisión del tribunal de primera instancia, se confirma la sentencia o la condena y se pierde la apelación. Existe un derecho limitado a solicitar una nueva revisión ante el Tribunal Supremo de los Estados Unidos. La mayoría de tales peticiones son denegadas. El Tribunal Supremo de los Estados Unidos revisa un número extremadamente pequeño de casos cada año.
Si el tribunal de apelación determina que el tribunal menor cometió un error sustancial, la decisión del tribunal de primera instancia se revierte. Todos o algunos de los cargos pueden ser desestimados. Esto puede significar que el acusado reciba un nuevo juicio. También puede significar que la condena se modifica para que, por ejemplo, se pueda imponer una sentencia diferente.
Existe un derecho, aunque muy limitado, a fianza mientras la apelación está pendiente, pero las solicitudes para tal fin son raramente concedidas.
En algunas circunstancias muy limitadas, puede haber motivos para impugnar una condena, incluso después de la sentencia final y la apelación. Estas circunstancias pueden discutirse con el Defensor Público Federal asignado.